Challengers of The Unknown es el nombre del último proyecto de Jack Kirby para DC, antes de regresar a Atlas Comics, que se encontraba cambiando de nombre a Marvel. Y de haber permanecido Kirby en Challengers, tal vez no habría existido Marvel como la conocemos.
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Hay quien gusta de distinguir la rivalidad entre editoriales, principalmente entre DC y Marvel Comics. Sin embargo, estas tienen más puntos de coincidencia que de separación. Por ejemplo, la mayoría de los creativos que trabajan profesionalmente en el comic estadounidense han desarrollado proyectos para ambas. La necesidad de la vida diaria, así como la necesidad por crear los orilló a ser pioneros.
El 5 de enero de 1956, DC estrenó el comic llamado Showcase. Este pretendía fungir como una revista de prueba para nuevos personajes y conceptos, debido a que no existían las condiciones para lanzar títulos y esperar los resultados de ventas.
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Fue en Showcase #4 que debutó el nuevo Flash (Barry Allen), dando inicio a la Era de Plata del comic. Si Flash fue el primer héroe, tan sólo dos números después debutó el primer equipo: The Challengers of The Unknown (tres años antes de que Justice League apareciera por vez primera). Aquí te dejo un enlace con el debut de Flash:
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Jack Kirby había cerrado su editorial, fundada junto con Joe Simon, Mainline Comics en 1955, debido a la crisis que se vivía en el medio. La sociedad se disolvió y los creadores de Captain America siguieron su propio camino. Kirby regresó a ser agente libre. Su renombre le permitía recibir varias ofertas, y su disciplina, poder aceptar distintas asignaciones.
Eventualmente, Kirby llegó a trabajar con el editor Jack Schiff, con quien se puso de acuerdo para crear un nuevo concepto de héroes.
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Kirby desarrolló el concepto de cuatro aventureros que, después de sobrevivir milagrosamente de un accidente aéreo, deciden dedicar sus vidas a la aventura. ¿Suena familiar? Sí, porque un concepto similar trabajó Kirby con Stan Lee en The Fantastic Four, cinco años después. Se dice que Joe Simon ayudó en la creación de este comic.
Y The Challengers tienen demasiadas similitudes con los Fantastic como para obviarlas. Los 4 sobrevivientes se unen tras el evento, convirtiéndose en una familia.
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Ambos grupos tienen uniformes parecidos (a los Challengers prácticamente sólo les falta un número 4 en el pecho).
A diferencia de la mayoría de los héroes, estos equipos no ocultaban sus identidades bajo una máscara o antifaz y eran una especie de celebridades.
Las personalidades también tienen similitudes; por ejemplo, existe el cerebro y líder del grupo (Prof Haley y Reed Richards); o bien, el joven impetuoso que reta al peligro sin medir consecuencias (Red Ryan y Johnny Storm).
Dos de los personajes de Challengers se fusionan para crear a The Thing: Rocky Davis, fortachón campeón olímpico de luchas, y Ace Morgan, héroe de guerra y piloto de pruebas. Como sabemos, The Thing (Ben Grimm) cuenta con los mismos atributos, casi al punto de compartir nombre, “Rocky” (“Rocoso”) es el aspecto de The Thing en los Fantastic.
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Los Challengers no contaban con un miembro femenino, caso que los Fantastic sí tuvieron en la persona de Sue Storm (Invisible Girl). Al fusionar a Ace y Rocky, quedaba un lugar disponible.
Por otro lado, se ha dicho que los Fantastic representan a uno de los cuatro elementos. Lo mismo se puede decir de los Challengers…
Aire: Sue (al hacerse invisible) y Ace (al dominar el aire como piloto).
Fuego: Johnny (Human Torch) y Red (acróbata de temperamento caliente)
Tierra: de nuevo “Rocky y Ben (The Thing)
Agua: Reed Richards (Mister Fantastic) y Prof Haley (científico y buzo profesional).
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En una de las historias de Challengers, Rocky Davis sufre una mutación momentánea, lo que le otorga poderes especiales como camuflarse (Kirby dibuja similar este efecto con el de volverse invisible) y disparar fuego o hielo de sus manos. La historia apareció en el número 3 de su propio comic, del 12 de junio de 1958 (tres años antes de The Fantastic Four).
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Tal es la semejanza, que cuando DC y Marvel mezclaron a sus personajes en la serie conjunta llamada Amalgam (por ejemplo, a Wolverine con Batman para crear a Darkclaw), presentaron a The Challengers of the Fantastic. Esto, en 1997. Aquí te dejo un enlace donde hablamos de este evento:
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De regreso a los ‘50s, la maestría de Kirby es innegable, sus trazos e imaginación atrapa a los lectores con facilidad. En tan sólo dos páginas presenta a los protagonistas: cuatro expertos en distintos campos son invitados a participar en un programa de radio.
Cuando viajan en un jet para acudir al programa, el avión sufre desperfectos y se estrella. De milagro, los cuatro sobreviven. Red Ryan, sorprendido, dice que no debieron sobrevivir y que su reloj aún marca la hora. Ace Morgan asegura que viven tiempo prestado. Es cuando deciden dedicar su existencia a descubrir secretos que ningún hombre tendría la valentía de indagar.
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Los Challengers inician su sociedad y pese a no tener superpoderes, enfrentan todo tipo de peligros, desde objetos místicos has robots gigantes o viajes en el tiempo.
The Challlengers fueron presentados en el mencionado Showcase #6, que tiempo después daría a conocer héroes como Adam Strange, Green Lantern, The Atom y Metal Men.
Fueron cuatro ediciones de prueba (#6, #7, #11 y #12), antes de estrenar su propio comic, el 11 de febrero de 1958. Kirby sólo continuó durante los primeros 8 números antes de abandonar DC Comics, presuntamente, por problemas con el editor Jack Schiff, quien había invitado a Kirby a participar con una tira de aventuras espaciales para periódicos, lo que representaba un estupendo trabajo gracias a las regalías. El strip se titulaba Sky Masters of the Speed Force y fue un buen éxito. Se publicó de 1958 a 1960.
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Tal vez por incumplimientos económicos fue que Kirby dejó de trabajar con Schiff quien, a su vez, vetó a Kirby de DC, por lo que el artista regresó a Atlas/ Marvel.
The Challengers continuaron su curso en DC por un total de 87 números, terminando el 23 de marzo de 1978. Desde entonces, los aventureros han tenido otras series de menor duración y son considerados como personajes de culto.
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Kirby hizo una última historia con ellos en un equipo con Superman, publicada en DC Comics Presents #84, del 2 de mayo de 1985. Esta fue una de las últimas historias de Kirby para DC. Pese a no ser muy recordada, es una gran recomendación. Pues también cuenta con la participación en los lápices del genial Alex Toth.
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Si “King” Kirby no hubiera tenido que salir de la editorial, tal vez no habría regresado a Marvel y varios de los conceptos que tenía en mente se habrían quedado en DC. Probablemente Thor, Hulk o Silver Surfer navegarían los cielos junto con Superman, o The Challengers habrían tenido como enemigo a Doctor Doom.
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Como se sabe, Kirby estuvo en Marvel de 1961 a 1970 y regresó a DC de 1970 a 1975 para crear conceptos como El Cuarto Mundo (con Darkseid, Orion, Mister Miracle y muchos otros), Kamandi, OMAC, The Demon y más.
En 2021, The Challengers of the Unknown cumplen 60 años de existir.
