Este viernes, la Organización Mundial de la Salud (OMS) designó el nombre de “Omicron” a la nueva variante de Covid-19, identificada el martes pasado. La variante lleva por nombre científico B.1.1.529, y ha sido clasificada como “Variante Preocupante” (VOC, por sus siglas en inglés) debido al elevado número de mutaciones que contiene en la proteína S o proteína de pico.
¿Por qué se llama “Omicron”?
El sistema de la OMS asigna a las variantes del SARS-CoV-2 una letra griega para que no se ponga alguna otra etiqueta estigmatizante, como lo que sucedió en su momento con la variante Beta, la cual era llamada popularmente como la “cepa sudafricana”.
¿Cuál es su origen?
La primera muestra de la variante se detectó en Botswana, el 11 de noviembre. Científicos sugieren que el inusual número de mutaciones se debió a la infección de una persona inmunodeprimida, como algún paciente con VIH que no haya sido tratado.
¿Qué tan extendida está actualmente?
Hasta el martes pasado, cuando fue identificada, se informó que existían 10 pacientes con la variante, la mayoría de ellos en Sudáfrica. Sin embargo, en las últimas dos semanas se observó un incremento de casos de Covid-19 en la provincia de Gauteng en Sudáfrica, donde se hallaron casos con “Omicron”, por lo que se teme que haya unas mil personas infectadas con la nueva variante.
¿Por qué es tan preocupante para los científicos?
Concretamente, “Omicron” cuenta con 32 mutaciones, más del doble de las que tiene la variante Delta, la más contagiosa y letal hasta ahora. Dichas mutaciones podrían causar que el virus evada el sistema inmunológico, esto porque la proteína de pico es la parte utilizada del microorganismo para desbloquear las células del cuerpo.
Basándose en la lista de mutaciones, los científicos anticipan que el virus tendrá más probabilidades de infectar o reinfectar a las personas que ya tienen inmunidad contra variantes anteriores. Incluso, la Agencia de Seguridad y Salud del Reino Unido describió la variante como “la más preocupante que se ha visto “.
¿Funcionarán las vacunas existentes contra “Omicron”?
Si bien algunas de las mutaciones estarían relacionadas con la capacidad del virus para evadir el sistema inmune, ya se están realizando estudios para probar la eficacia con la que los anticuerpos neutralizan la variante. Aunque el virus no será irreconocible para las vacunas, se espera que tengan menor eficacia.
Por otro lado, los medicamentos antivirales como el molnupiravir o el paxlovid funcionarían con la misma eficacia, ya que no están dirigidos a la proteína de pico como las vacunas, sino que detienen la replicación del virus.
¿Causará una enfermedad más grave?
Aún no hay información sobre si la variante conduce a un cambio en los síntomas o en la gravedad de la Covid-19, pero científicos sudafricanos monitorean el virus de cerca. Llevará varias semanas determinar si “Omicron” es una variante más grave o leve.
