Es un álbum parteaguas en la carrera del “Monje” y uno de los más conocidos –y reconocidos- del jazz, desde su portada hasta su contenido. Underground de Thelonious Monk cumple 55 años de su estreno.
La grabación es la penúltima de estudio de Monk, además de ser la última en presentar a su cuarteto, que incluye a Charlie Rouse (sax tenor), Larry Gales (bajo) y a Ben Riley (batería). Juntos, recrean los 7 tracks que se dieron a conocer el 15 de abril de 1968 a manera de disco. Algunas otras fechas que se dan para el lanzamiento, marcan algún punto del mes de mayo. Lo que es certero, es que las grabaciones se realizaron el 14 y el 21 de diciembre de 1967 y el 14 de febrero de 1968.
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Los temas presentados incluyen regrabaciones de tres de clásicos (uno con letra agregada); un par de ellos datan de 20 años antes. Los otros 4, son creados específicamente para Underground.
“Thelonious”, data de 1947 y se puede escuchar en una primera versión dentro del material Genius of Modern Music.
“Ugly Beauty”, es un vals –el único de Monk- y es una composición original para Underground. El cambio de ritmo fue sugerido por Riley.
“Raise Four” también es un track original y fue grabado el 14 de febrero de 1968.
“Boo Boo’s Birthday” fue dedicada a la hija de Monk, Barbara.
“Easy Street” es un cover, compuesto por Alan Rankin Jones, y dado a conocer en 1940.
“Green Chimneys”, fue grabado en 1966 y se puede escuchar en el disco anterior a este, Straight, No Chaser.
“In Walked Bud”, es la única que tiene letra, interpretada por Jon Hendricks, y fue compuesta en 1947, en modalidad instrumental con base en una progresión armónica del clásico “Blues Skies” de Irving Berlin. Para la versión de Underground, se creó la lírica, que hace referencia a Bud Powell, pianista de jazz y amigo de Monk.
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La fotografía de la portada es un montaje real, incluyendo la vaca, siendo ese el único ser viviente al que Monk le habló durante la sesión fotográfica llamándola con un largo “muuuu”. Lo que El Monje no dijo con la voz, lo hizo con el piano, pues tocó durante más de media hora, pese a que al instrumento le faltaban teclas y estaba desafinado. Los involucrados calificaron la improvisada sesión musical como fabulosa.
Monk llegó y se fue acompañado por la benefactora del jazz, la baronesa Kathleen Annie Pannonica de Koenigswarter, quien aparece al fondo, también vestida como soldado.
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Para finales del año, se dio a conocer el siguiente material de Thelonious Sphere Monk, Monk’s Blues. En esa ocasión, se hizo acompañar por una banda de big band, alejándose un poco del bop, hard bop y post-bop acostumbrado para sonar más a swing y jazz tradicional.
A Monk y su cuarteto, se le suma la banda dirigida por Oliver Nelson, quien también generó los arreglos (además de hacer historia con su disco de 1961, The Blues and the Abstract Truth).
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Monk’s Blues se compone de 9 melodías en su formato original, la mayoría compuestas por Thelonious, a excepción de dos de Teo Macero, cuyo estilo difiere del resto; sobre todo, en “Consecutive Seconds”.
La experimentación continúa en “Monk’s Point”, compuesta por el propio Monk, pero cuyos arreglos la convierten más en un corte del tipo pop. Sin embargo, al momento de la intervención del pianista, se recobra el sentido del jazz.
Pese a los sobresaltos, el álbum es consistente de inicio a fin.
Tanto Underground, como Monk’s Blues, son dos magníficas grabaciones representativas del jazz y de uno de sus grandes exponentes. Ambas cumplen 55 años en 2023.
