El observatorio de Arecibo está en operación desde el año de 1963 (entró en operación el 1 de noviembre). Era el tiempo en que Estados Unidos disputaba la carrera espacial contra la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), desintegrada en 1989. Los rusos llevaron la delantera todo el tiempo, pero los estadounidenses se coronaron con la llegada del hombre a la Luna.
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Localizado en la municipalidad de mismo nombre en Puerto Rico, el observatorio contó con el telescopio más grande durante 53 años, hasta que China los superó en 2016 con su “Telescopio esférico de apertura de 500 metros”. Ahora, el memorable aparato de Arecibo ha dejado de existir.
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El 8 de agosto, la estructura sufrió un enorme daño cuando uno de los cables tensores se reventó y con el latigueo, fracturó la enorme construcción. El deterioro fue considerable y desde ese momento se consideró demasiado peligroso para su reparación. El 6 de noviembre, un segundo cable reventó. Con el paso de las semanas, los desperfectos se han sucedido en una cadena destructiva. Finalmente, el martes 1 de diciembre de 2020 a las 8:00 am, el enorme disco terminó por colapsar.
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El disco satelital de casi 305 metros de diámetro había sufrido inclemencias previas, como el huracán María en 2017 y terremotos en 2019 y en 2020. El pasado 19 de noviembre, tras análisis del severo daño, se anunció que el telescopio del observatorio quedaba oficialmente fuera de servicio.
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El telescopio estuvo en funcionamiento de 1963 a 2020 y fue sumamente importante para la investigación en varias áreas, como la radioastronomía y la ciencia atmosférica, así como para emitir y recibir señales al cosmos; se consideraba uno de los principales instrumentos para la detección de vida inteligente proveniente del espacio.
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Esta historia llegó a su fin cuando el disco terminó por colapsarse completamente.
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En otras cosas más agradables, la penúltima semana de diciembre podremos ser testigos de un evento histórico, una conjunción planetaria que no se daba en más de medio milenio.
Las órbitas de Saturno y Júpiter alrededor del Sol provocarán una alineación, de manera que serán visibles desde nuestro planeta. El evento se dará en un lapso de 5 días y se podrá admirar a simple vista; de preferencia, en un lugar alejado de la luminosidad de las ciudades. Sin embargo, será mucho mejor hacerlo con un telescopio.
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Además, la conjunción ocurrirá del 16 al 21 de diciembre, coincidiendo con la llegada del solsticio. Los cuerpos celestes se han aproximado poco a poco y será en esa fecha que se puedan observar a través de la magnificación de un telescopio, dentro de un mismo campo visual, Saturno con su famoso sistema de anillos (mismo que se desintegrarán en, aproximadamente, 300 millones de años) y Júpiter, con sus satélites galileanos (descubiertos por el científico en 1960 y que corresponden a Ío, Europa, Ganimedes y Calisto –Galileo los llamó Júpiter I, II, III y IV-).
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Saturno y Júpiter son los planetas más grandes en el sistema solar. La precisión será tal, que quedarán a 0.102 grados (usualmente convergen a más de un grado).
Según es astrofísico Neil deGrasse Tyson, “la última vez que esto –la conjunción- sucedió, Galileo estaba vivo”.
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Así que, como regalo de Navidad, podremos disfrutar de un evento cósmico único para los habitantes del planeta Tierra.
