En 1964, jóvenes estudiantes de arquitectura en el Politécnico de Londres formaron el sexteto musical Sigma 6. Entre ellos, Nick Mason Roger Waters y Richard Wright. Los cambios de nombres e integrantes se dieron en poco tiempo. The Meggadeaths, Screaming Abdabs, The Abdabs y Tea Set fueron algunos de sus nombres. Estaban a unos pasos de llegar a conocer su nombre oficial, Pink Floyd, y de su primer sencillo: “Arnold Layne”.
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En 1965, Waters y su amigo de la infancia, Roger Keith “Syd” Barrett, acuerdan formar un nuevo grupo. Barrett une el nombre de dos blueseros estadounidenses, Pink Anderson y Floyd Council. Así surge The Pink Floyd Sound, acortado después a The Pink Floyd y después, solo a Pink Floyd.
El grupo tenía poco que ver con el blues y ni siquiera el rock de The Beatles que había inspirado a Barrett. En su lugar, nuevos sonidos experimentales con base en la naciente sicodelia, el blues y la forma libre del jazz fueron dando origen, no sólo al sonido de Floyd, sino del género del rock progresivo, que germinaba en distintos lugares del mundo.
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El cuarteto de jóvenes presentaba su acto musical en cualquier recinto que los recibiera. Rápidamente se dieron a conocer, en parte, por su espectáculo audiovisual, una mezcla de audio y video que formaban una entidad multisensorial.
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Entre las primeras composiciones del compositor, guitarrista y cantante, Syd Barrett, se encontraba la extraña historia de un travesti que roba ropa interior de los tendederos. Basada parcialmente en experiencias cercanas, Syd Barrett le dio el nombre de “Arnold Layne”.
La versión original de la canción tenía muchas libertades a la ahora de ser ejecutada en vivo y solía alargarse hasta por 15 minutos, de acuerdo a la improvisación que naciera en el momento. Lamentablemente, no hay registros tempranos de “Arnold Layne” en su versión extendida.
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El productor Joe Boyd, quien manejaba el UFO (acrónimo de O.V.N.I. en inglés), uno de los clubes donde Floyd se presentaba, se interesó en el cuarteto y les ofreció unas sesiones de grabación. Al poco tiempo, firmaban con EMI.
En esas primeras sesiones fue que surgió la versión reducida de “Arnold Layne”, planeada para ser dada a conocer como sencillo inaugural de Pink Floyd. El track se sintetizó a 2:54 minutos y comenzó rotación en la radio.
Las sesiones de grabación se realizaron a partir de los últimos días de enero y todo el mes de febrero de 1967. De ahí surgieron otras grabaciones, tales como “Candy and a Currant Bun”, que fue designada como Lado B del single.
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Otras tres canciones se fraguaron en este tiempo y fueron a parar a la primera producción completa de Pink Floyd, The Piper at the Gates of Dawn, lanzada el 5 de agosto de 1967. Las composiciones fueron “Interstellar Overdrive”, “Matilda Mother” y “Chapter 24”.
Ese mismo febrero, se grabó un video promocional en blanco y negro para “Arnold Layne”:
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El single tuvo moderado éxito pese a ser boicoteado por varias estaciones debido a la temática.
El 16 de junio de 1967, comenzó la promoción del segundo sencillo de Pink Floyd: “See Emily Play” con “Scarecrow” como Lado B. Esto, en la antesala del lanzamiento de su disco.
Ya con EMI, el primer álbum fue producido por Norman Smith.
“See Emily Play”, siguiente sencillo, tuvo mucho mejor recibimiento. Un último single, no incluido en el primer disco, se lanzó el 18 de noviembre de 1967 y es de los grandes clásicos de la etapa Barrett, “Apples and Oranges”; “Paint Box” era el Lado B.
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“Arnold Layne” puede ser encontrado en interesantes versiones en vivo, como la que grabaron David Bowie con Rick Wright y David Bowie en 2006. Bowie era un gran admirador de Barrett y de Pink Floyd.
Otra interpretación de “Arnold Layne” fue grabada en la última presentación de Pink Floyd, el 10 de mayo de 2007; esto, durante el concierto tributo a Syd Barrett, The Madcap´s Last Laugh.
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Syd murió el 7 de julio de 2006 a los 60 años y Rick Wright falleció el 15 de septiembre de 2008, a los 65.
Nick Mason y su banda, Saucerful of Secrets, interpretan “Arnold Layne” con regularidad.
El primer sencillo e inicio formal en la carrera de Pink Floyd, cumple 55 años. Se dio a conocer el 10 de marzo de 1967.
