Se sabe que el equipo que echó a andar Marvel comics era pequeño. Como si hubiera estado predestinado, la editorial creció sin medida durante los siguientes años. Pero tal vez las cosas habrían sido muy distintas de no ser por un evento desafortunado, la muerte de Joe Maneely, artista estrella de Marvel (antes de que naciera Marvel), hace 65 años.
En la década de los años cincuenta, la compañía antes conocida como Timely cambiaba de nombre a Atlas (en realidad, tuvo varias nomenclaturas durante ese tiempo, pero la más conocida es la de Atlas, cuyo logotipo aparecía en las portadas). En 1961, poco antes de la publicación de Fantastic Four (su primer comic de superhéroes de esa nueva etapa), Atlas había iniciado la transición a Marvel Comics.
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La compañía de Martin Goodman había estado en riesgo de desaparecer como otras editoriales de comics; la industria atravesaba una cruenta crisis económica y, en el caso de Atlas, para evitar el cierre, dejaron ir a todo su personal, a excepción de Stan Lee. No solo el factor económico, sino también algunos errores de juicio por parte de Goodman, los habían arrinconado.
Lee coordinaba, editaba y escribía para la editorial, que era más bien un minúsculo estudio con agentes libres contratados por proyecto. La mayoría de los dibujantes habían cambiado a otras compañías, como DC/National Comics. Otros tantos, cambiaron de rubro, como el mundo de la publicidad.
Stan Lee contrataba los servicios estrictamente necesarios de algunos artistas para generar contenido y continuar en publicación, al tiempo que echaba mano de las historias de inventario acumuladas. En los buenos tiempos, sin darse cuenta, Stan Lee se había hecho de un enrome cúmulo de historias que no se publicaron, lo cual tuvo recompensa en los tiempos de crisis. Aun así, se necesitaba de la producción de nuevos relatos.
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Entre los poco artistas que Lee peleó para mantener cercanos, fue Joe Maneely.
Maneely nació el 18 de febrero de 1926 en Philadelphia, Pennsylvania, y para 1948, comenzó a trabajar en editoriales como Street and Smith, Ziff-Davis y Hillman Periodicals.
El primer trabajo registrado de Maneely, aparece en Shadow Comics (volumen 8) #4 (Street and Smith), con fecha de portada de julio de 1948, en la historia de 8 páginas, “The Public Defender Roger Kilgore Takes a Lesson from Abe Lincoln’s Book”.
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La industria del comic comenzó a sufrir una baja de ventas a finales de esa década y Maneely encontró cobijo en Timely Comics. Su primer trabajo completo para esa compañía fue en el comic, Western Outlaws and Sheriffs #60, publicado el 5 de septiembre de 1949.
Maneely era un ilustrador muy completo que se desempañaba bien en varios géneros, además de ser muy veloz, una cualidad que les ayudaba a los ilustradores para obtener más proyectos y ganancias al trabajar a destajo.
Stan Lee se percató de esas cualidades y dio trabajo constante a Maneely, aún en los tiempos en que la editorial se encontraba en las peores condiciones.
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Maneely era reconocido entre sus contemporáneos debido a sus habilidades artísticas. Gente como Herb Trimpe, Marie Severin y John Severin, se expresaban bien del artista, mientras que John Romita afirmó que el día que habló con Maneely fue uno de los más importantes de su carrera, lo cual es de notar, pues Romita es una leyenda por sí mismo.
Una de las virtudes del artista, era que bocetaba muy vagamente a lápiz y se dedicaba a terminar todo directamente en tinta, algo complicado de lograr, ya que en esta etapa es más difícil corregir que en la de lápiz.
Debido a su compromiso y creatividad, Maneely aseguraba el trabajo y en las ocasiones que no encontró en Marvel, tomó algunas asignaciones en DC. Por ello, Stan Lee procuró mantenerlo cerca y produciendo historias para Marvel durante la segunda mitad de los años cincuenta.
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Maneely podía ilustrar varios géneros, como el horror, el western y el humorístico, creando comics muy distintos entre sí, como Matt Slade, Gunfighter (de vaqueros) y Melvin the Monster (humor), lo cual lo hacía todavía más confiable.
En Marvel, Maneely ilustró comics como Combat Kelly, Strange Tales, Kid Western, Navy Action, Spaceman, Crazy, Girl Confessions y Two-Gun Kid, entre muchos otros.
La mancuerna de Lee y Maneely creó personajes como Ringo Kid (aunque no está del todo confirmada la participación de Lee), Yellow Claw y su más famoso, Black Knight. Este último fue rescatado en la Era de Plata con una nueva versión y un nuevo portador del manto de Caballero Negro.
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Black Knight tuvo solo 5 números, que fueron publicados del 14 de enero de 1955 al 27 de diciembre de ese año. El caballero medieval no era un superhéroe como la versión más reciente, sino un aventurero más al estilo de Prince Valiant (Príncipe Valiente) de Hal Foster. Incluso el estilo de dibujo de Maneely (como el de muchos otros artistas de su tiempo), tenía influencias de Foster.
Joe era disciplinado y eficaz, lo que le habría asegurado un lugar en Marvel Comics, junto a gente como Steve Ditko y Jack Kirby. Desafortunadamente, no vivió para verlo, pues el 7 de junio de 1958, el artista falleció a los 32 años cuando cayó entre los vagones del tren que lo llevaba de New York a su casa en New Jersey.
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Muy probablemente, Maneely habría sido tan prolífico como Kirby y Ditko. Su ausencia privó al mundo del comic de una gran cantidad de personajes que hoy en día podrían ser motivo de sus propias series y películas, generando cientos de millones de dólares.
Pese a su corta carrera (y vida), Joe Maneely dejó muchos trabajos en comic. Algunos son relativamente sencillos de conseguir y, todos ellos, dignos de análisis. En 2023 se cumplen 65 años de su fallecimiento y aprovechamos la oportunidad para recordarlo como uno de los grandes del comic.
Te presento una nota con el inicio de Marvel, en 1961:
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Y otra con el aniversario número 80 de la fundación de la editorial:
